Спортивний перевантаження: нова ера подій

Цього літа спортивні події вражають своїм розмахом. Сьогодні вранці на кортах Вімблдону зустрілися найкращий тенісист світу (Яннік Сіннер) та найуспішніший тенісист в історії (Новак Джокович) у півфіналі найбільшого тенісного турніру. У другій половині дня Іспанія та Бельгія розпочнуть свій матч чвертьфіналу Кубка світу. А ввечері заплановані ігри Major League Baseball, а також дебюти новачків у Літній лізі НБА. Все це відбувається після насиченого червня, коли Кубок світу, фінали НБА та НХЛ на короткий час перетнулися.

Справді, здається, що спортивних подій стало більше, ніж коли-небудь. Цьогорічний Кубок світу став найбільшим в історії, адже кількість команд зросла з 32 до 48. Хоча цей турнір відбувається лише раз на чотири роки, спортивний календар більше не зупиняється. Ліги MLB, НХЛ та НБА за останні роки додали більше ігор. Наприклад, у 2020 році НФЛ додала дві додаткові гри плей-оф; наступного року ліга вперше за майже 50 років включила ще одну гру регулярного сезону. З того часу НФЛ розширила свій календар, перенісши ігри на середу перед Днем подяки, Чорну п’ятницю, Різдво та кілька субот наприкінці сезону. За словами Стівена Мастера, ад'юнкт-професора спортивних медіа в NYU, "немає ліги, яку це не торкнулося".

Багато шанувальників спорту, як і я, вважають, що більша кількість ігор - це добре. Це дає можливість побачити команди, які раніше не мали шансів на успіх. Наприклад, маленька африканська острівна країна Кабо-Верде не могла б сподіватися на диво проти могутньої Іспанії без 48-командного Кубка світу. Однак надмірна кількість ігор може бути й гнітючою, навіть якщо ви не є фанатом, який дивиться три різні ліги. Просто занадто багато всього.

Ситуація з надмірністю частково пов'язана зі змінами в спортивно-медійній екосистемі. Раніше глядачі мали доступ лише до місцевих ігор та кількох національних трансляцій на тиждень. Тепер жорсткі фанати можуть переглядати все, хоча для цього може знадобитися три різні підписки на стрімінгові сервіси, не рахуючи кабельного пакету. Якщо ви хочете переглянути всі 570 годин топового іспанського футболу за сезон, це цілком можливо.

Але велику частину провини несуть самі спортивні ліги. Більше ігор означає більше грошей: більше продажів квитків, більше можливостей для корпоративного спонсорства та більш цінні медіа-правила. Мастер вважає, що саме цей фактор може пояснити розширення графіків. У 2005 році 14 з 100 найпопулярніших прямих трансляцій були спортивними; у 2025 році їх буде 95. Оскільки інші програми живого телебачення зазнають краху, мережі почали покладатися на спорт і готові платити великі гроші за їх збереження. Водночас вони конкурують за медіа-правила з такими потужними стрімінговими гігантами, як Netflix, Apple та Amazon.

Чим більше зростає вартість телевізійних угод, тим більше грошей ліги втрачають, не розширюючи свій графік. У 2024 році НФЛ продала права на трансляцію кількох ігор Netflix за 75 мільйонів доларів кожна. Цієї осені Netflix транслюватиме першу в історії гру НФЛ у вечір перед Днем подяки.

В цілому, розширення призводять до відчуття перенасичення. Для фанатів це означає або постійне відчуття, що вони пропускають щось важливе, або спорт займає все їхнє життя. Як можна провести звичайний Різдво, залишаючи в увазі п’ять важливих матчів НБА та три гри НФЛ? Для випадкового глядача надмірна кількість ігор може зменшити задоволення від перегляду кожної окремої гри.

Розгляньте НБА. Ліга ввела турнір плей-ін перед плей-оф у 2021 році та ще один турнір під час сезону в 2023 році. Проте багато років фанати скаржаться, що 82-матчевий сезон занадто довгий, як і такі провідні особи, як Леброн Джеймс та тренер "Голден Стейт Уорріорс" Стів Керр. Щоб зберегти свої тіла, гравці часто беруть вихідні (так зване "управління навантаженням"), що ускладнює прогнозування, чи вийде гравець, квиток на якого ви купили, на поле. Довжина сезону та включеність у плей-оф (дві третини команд потрапляють до плей-оф) забезпечують, що більшість ігор не мають великого значення.

Суть і масштаби проблеми варіюються від ліги до ліги. Але прагнення до зростання є універсальним, так само як і опір цьому. Розширення Кубка світу викликало серйозну реакцію, частково через те, що груповий етап турніру став менш значущим і заплутаним. І, здається, ніхто не підтримує плановане розширення плей-оф у коледж-футболі з 12 до 24 команд, оскільки це зменшить значущість регулярних ігор і знизить якість самого плей-оф. Кілька зірок MLB також закликали до скорочення сезону, адже 162 гри - це дійсно багато. На відміну від баскетболу або бейсболу, професійний футбол ще не досяг того моменту, коли регулярні матчі стають незначними, але це не заважає його фанатам обговорювати, чи не позбавляє НФЛ частини магії, яка приходить з рідкісністю футболу.

Незважаючи на всі думки фанатів щодо цих розширень, ймовірно, вони все одно будуть дивитися. Звісно, вони можуть скаржитися на те, що додаткові ігри розмивають продукт, але "всі так кажуть", зазначив Мастер. "А потім виходять рейтинги, і вони неймовірні". Це не просто примха; це фундаментальна помилка вільного ринку. Якщо бізнес пропонує продукт, і він продається, це означає, що споживачі його хочуть. Але коли спортивні ліги додають ігри, досвід для фанатів погіршується таким чином, який не завжди проявляється в грошах. Просто тому, що фанат дивиться 82-гу гру регулярного сезону НБА, не означає, що він не віддав би перевагу, наприклад, 70-матчевому сезону, де кожна гра була б трохи більш конкурентоспроможною.

Немає повернення назад. FIFA розглядає можливість подальшого розширення Кубка світу до 64 команд, і загалом сильні виступи новачків на цьогорічному турнірі лише підсилять цей рух. Незважаючи на те, що розширення плей-оф у коледж-футболі тричі зросло всього кілька років тому, плани знову подвоїти його розмір вже здаються на ходу. А власники НФЛ активно виступають за ще один тиждень ігор. "У НФЛ є відчуття неминучості, що це перейде на 18 ігор", - сказав Скотт Рознер, професор спортивного менеджменту в Колумбійському університеті. "Занадто багато грошей на кону, щоб це не сталося". Власники не відмовляться від додаткового мільярда доларів доходу, а багато гравців не відмовляться від додаткової зарплати. Експерти, з якими я розмовляв, не змогли згадати жодного прикладу, коли таке сталося.

Спорт завжди був бізнесом, але в ці дні здається, що ми рухаємося в еру жорсткої конкуренції, коли потрібно витягти кожну копійку. Постійно зростаючі мікро-спонсорства, рекламні паузи, які переривають гру, розподіл медіа-прав та розширені графіки - все це поступово зменшує якість перегляду. Додайте до цього те, як ставки змінюють ландшафт, і в процесі втрачається щось невловиме у спортивному фанатизмі. Врешті-решт, кожен бізнес має одну долю: зростати.